Il 28 febbraio 1972, il fratello William Gagnon crollò e morì. I suoi fratelli ospitalieri di San Giovanni di Dio lo seppellirono nel giardino del loro convento e ospedale vicino a Saigon, e immediatamente la gente iniziò a visitare la sua tomba – i novizi vietnamiti che aveva guidato in una comunità stabile, i bambini catturati nel fuoco incrociato di una lotta di potere post-coloniale, i rifugiati che aveva curato per tornare in salute dalla malnutrizione, e i soldati di cui aveva curato le ferite. Nella comunità degli Ospitalieri, coloro che lo avevano conosciuto raccontavano aneddoti del suo coraggio, del suo costante servizio e della sua leadership nel tumulto. Le buone opere del fratello William sopravvissero a lui, proprio come sapeva che lo avrebbero fatto.
Le armi di fratel William includevano uno scapolare, il suo rosario e una statua di Nostra Signora di Fatima.
William Gagnon nacque nel 1905, terzo di 12 figli di franco-canadesi della classe operaia immigrati a Dover, nel New Hampshire. Aveva una fede profonda che si è mostrata fin dall’inizio. Quando William aveva 13 anni, la famiglia stava tornando dalla chiesa nella loro carrozza trainata da cavalli. Potevano vedere il fumo in lontananza. William è rimasto con i suoi fratelli più piccoli mentre i genitori e i fratelli maggiori sono corsi a combattere l’incendio.
“Non ti preoccupare“, disse a sua madre. “Rimarrò qui e pregherò“.
Nessuno è rimasto ferito e l’incendio ha portato alla scoperta di terreni fertili per l’agricoltura.
Nella sua tarda adolescenza, William si unì a suo padre e ai suoi fratelli maggiori nel lavorare al cotonificio in città e aiutare a sostenere la famiglia. Ma aveva anche un altro desiderio: essere missionario. Fece domanda ai Maristi, ma fu respinto quando un esame medico scoprì che aveva una condizione renale. Qualche anno dopo, lesse una rubrica di giornale su San Giovanni di Dio, lo spagnolo del XVI secolo che aveva fondato una comunità di fratelli per prendersi cura dei malati. L’ordine lo incuriosiva e avevano missioni in tutto il mondo. Dopo una visita alla comunità di Montreal, entrò come postulante nel 1930.
Quando suo padre fu ferito pochi mesi dopo, il dovere familiare lo chiamò temporaneamente a casa. C’erano ancora troppe bocche giovani da sfamare nella famiglia Gagnon, così si fece avanti per aiutare durante la convalescenza di suo padre.
Quando suo padre si riprese, William tornò a Montreal nel 1931 e terminò il noviziato. Trascorse i successivi 20 anni lavorando negli ospedali dell’ordine in Canada, oltre a servire come provinciale a Montreal. Il suo periodo a Montreal si è concluso con una dimissione forzata a medio termine senza giusta causa. Ha presentato in silenzio e ha firmato senza dubbio la lettera di dimissioni preparata consegnatagli. Il fratello William ha appena chiesto di essere trasferito fuori città per evitare voci.
Nel suo nuovo incarico confidò ad un altro fratello la sua umiliazione e che la stava operando con la preghiera e la meditazione. Poi, si offrì volontario per andare in Vietnam, per soddisfare un desiderio di lunga data di essere un missionario. Con il suo francese ereditato, poteva gestire la logistica dell’avvio di una nuova comunità nella colonia francese in disfacimento.
Il fratello William e i suoi fratelli canadesi sbarcarono in Vietnam nel 1952 nel bel mezzo della guerra d’Indocina. I francesi stavano cercando di mantenere una traccia di potere contro le forze comuniste che scendevano dal nord. I fratelli stabilirono un ospedale nelle condizioni devastate dalla guerra in cui avrebbero lavorato per i successivi due decenni. Potevano sentire le granate atterrare sul tetto e rotolare nell’erba, le pistole che sparavano e le bombe esplodere, a volte in lontananza, a volte vicino a casa. Fratel William mise una statua della Madonna di Fatima fuori dalla casa in direzione dei combattimenti come protezione. Insieme alle sue preghiere quotidiane a Maria, ha funzionato. Quando una bomba ha fatto saltare il tetto dell’ospedale, nessuno è rimasto ferito.
I fratelli si prendevano cura di tutti, civili e soldati, indipendentemente da chi combattessero, ma non sempre venivano ripagati con gentilezza. Dopo che un uomo si è ripreso da una grave malattia attraverso le cure dei fratelli, ha mostrato la loro foto ai guerriglieri. Nessuno sa come abbia ottenuto la foto, ma l’azione dell’uomo rappresentava una seria minaccia per i fratelli, dall’arresto alla morte. Sapevano di altri sacerdoti che erano stati meno attenti e morirono. Su richiesta del vescovo, lasciarono la missione per alcuni giorni fino a quando il pericolo non era passato. Ma la determinazione del fratello William non vacillò mai.
“Tutti noi, rimaniamo missionari religiosi e lavoriamo solo per i poveri, indipendentemente da ciò che sta accadendo intorno a noi“, ha scritto fratel William ai suoi superiori in Canada.
Il conflitto nel nord stava creando un flusso di rifugiati che scorreva verso sud. Anche i fratelli si trasferirono a sud. La missione di Bien-Hoa, vicino a Saigon, sarebbe diventata la provincia vietnamita dei Fratelli Ospedalieri e il centro dell’opera del fratello Williams.
Indossava molti cappelli: provinciale, infermiere, appaltatore generale, maestro dei novizi, raccoglitore di fondi e assistente sociale. Fratel William era stato nominato provinciale della missione con buone ragioni.
– Era un eccellente organizzatore e leader spirituale.
– Ha guidato con praticità, semplicità e umiltà.
– Ha assunto i compiti più semplici e meno desiderabili: tenere le mani di un paziente, preparare i corpi per la sepoltura, comprare cibo sul mercato, servire zuppa ai pazienti affetti da tubercolosi. Ha guidato anche la costruzione del nuovo ospedale, compresa la logistica per ottenere materiali e manodopera. Si unì anche al lavoro di fare i mattoni con sabbia e acqua.
– Ha recuperato anche attrezzature dall’esercito americano. Soldati amareggiati ridevano di lui e dei suoi fratelli che portavano via vecchi mobili da ufficio per l’ospedale. Sorrise di nuovo. Aveva la fede e la speranza di costruire sapendo che una bomba avrebbe presto potuto distruggere tutto.
– La forza e la pace di Guglielmo provenivano dalla sua preghiera. I grani del rosario gli scivolavano tra le dita sotto lo scapolare nei momenti liberi. Di notte si inginocchiò davanti alla croce nella sua cella contemplando l’assurda morte di Gesù che si era però conclusa con la Risurrezione.
– Nel prendersi cura dei malati e dei sofferenti, si unì a Cristo in riparazione dei peccati del mondo. Guglielmo era stato nominato provinciale della missione per una ragione.
– Era un eccellente organizzatore e leader spirituale, ma si considerava il più piccolo degli Ospitalieri, il più utile in compiti umili e non coinvolto nelle complessità della politica e della teoria della guerra.
– Era lì per servire Cristo nei malati. La sua leadership e le sue decisioni attraverso 20 anni di pericolo e guerra sono state guidate dalla sua contemplazione del Sacro Cuore di Gesù.
In quale altro luogo poteva trovare qualcosa che desse un senso alla sofferenza delle persone innocenti che venivano in ospedale ogni giorno?
– Le scene potrebbero essere strazianti. Migliaia di persone che cercavano di sfuggire agli orrori della guerra cercarono cure mediche, riposo e cibo all’ospedale. I rifugiati arrivavano malnutriti ed esausti dalle lunghe marce, magari con ferite che non erano state curate e di solito con bambini.
A volte c’era poco che si potesse fare con le poche risorse che avevano. Il fratello William ha sgomberato un tavolo in modo che altri due fratelli potessero tentare una procedura di emergenza su una donna con un bambino piccolo. Mentre le infermiere portavano la donna al tavolo, il fratello William prese in braccio il bambino, rassicurò che sua madre sarebbe stata a posto e mise il piccolo con altri fuori dalla stanza. Poi è tornato ad aiutare. La donna chiese il battesimo e fratel William versò l’acqua. Questo era tutto ciò che poteva fare. La donna stava già ansimando il sonaglio della morte. Questa volta, poteva solo portare al bambino il corpo di sua madre. Uscì dall’ospedale e gridò a Dio – per la donna e il bambino, e per la pace.
– Di notte, camminava verso la cappella sotto la luce dell’artiglieria che esplodeva e il rumore di fondo delle bombe – “il concerto”, come lo chiamava. Ancora una volta, ha pregato per la pace, per i defunti e per la protezione dei rifugiati. Era anche un pacificatore tra i suoi fratelli, un intermediario diplomatico armato di preghiera. Voleva la pace nella sua comunità e in ciascuno dei suoi fratelli. Se sentiva maldicenza o litigi, raddoppiava le sue preghiere al Sacro Cuore di Gesù.
– Era anche in sintonia con coloro che lo circondavano e sapeva come mostrare compassione a ciascuno. Un giorno notò che un giovane fratello missionario era particolarmente giù. Il fratello William sospettava che avesse nostalgia di casa, soprattutto perché il suo rapporto con suo padre era diventato distante. Il fratello William lo incoraggiò a scrivere a casa e si rivolse allo zio dell’uomo, che era uno dei Fratelli Ospedalieri in Canada. Lentamente ma inesorabilmente, e anche da lontano, padre e figlio si riconciliarono.
– Il conflitto e i combattimenti si spostarono verso sud solo attraverso gli anni sessanta. Quando il loro lavoro divenne più pericoloso che mai, anche il fratello iniziò a credere di avere un’intuizione dotata. Il 1 ° febbraio 1968, settemila rifugiati scesero sul terreno dell’ospedale. Il Capodanno lunare stava per iniziare e varie voci cominciarono a volare. Alcuni hanno detto che ci sarebbe stato un cessate il fuoco temporaneo per celebrare la festa. Altri avevano sentito che un attacco brutale era in serbo. Il fratello William non aveva idea di cosa sarebbe successo, ma sapeva che senza risorse per prendersi cura di così tante persone, una corretta igiene sarebbe stata impossibile portando alla diffusione della malattia, il fratello William disse a tutti loro di disperdersi.
La notte successiva, i terreni dell’ospedale furono bombardati nel bombardamento di Saigon. Coloro che si erano rifiutati di andarsene furono uccisi. Mesi dopo, con i combattimenti non migliori e la giornata eccezionalmente calda, il fratello William esentò la comunità dal radunarsi nella sala della comunità per la solita ora di ricreazione. Se fossero stati tutti lì, sarebbero diventati vittime della bomba che ha colpito la stanza della comunità. Un’altra notte, la pace del cuore del fratello William lo avrebbe salvato. I combattimenti intorno a loro erano intensi e i proiettili colpivano il convento. Il fratello William aveva sempre consigliato alla comunità di cercare di dormire tutta la notte e di confidare che il loro tempo sulla terra fosse nelle mani di Dio. Quella notte, però, con i proiettili che colpivano il convento stesso, i fratelli non riuscivano a dormire, e andarono a svegliare il loro provinciale.
“Qual è il problema?” Il fratello William chiese, in piedi sulla porta della sua stanza.
Uno degli altri fratelli saltò sul fratello William e lo spinse indietro. Un proiettile sfrecciava da loro ed esplose nello stipite della porta dove si trovava il fratello William. Il fratello William si alzò e mandò tutti a dormire nelle loro celle.
– Fin dall’inizio, gli Ospitalieri avevano anche collaborato strettamente con i Padri Redentoristi. I fratelli hanno fatto ritiri con i sacerdoti e li hanno anche accompagnati nella giungla. Lasciando la città, andarono dalle due delle tante tribù del Vietnam per dispensare medicine e sacramenti. Fratel William fu anche profondamente colpito dalla sua visita al lebbrosario gestito dalle Suore della Carità di San Vincenzo de Paoli.
– Dopo il 1970, la salute del fratello William iniziò a peggiorare. Ha dato i suoi ultimi mesi alla missione svolgendo i semplici compiti per cui aveva la forza nel dispensario e scusandosi con la comunità per essere un peso.
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– Quando morì, fu steso su un letto di foglie di tè e un lenzuolo bianco, e le persone che aveva servito insistettero per fornirgli una bara di legno di teak.
– Fu sepolto vicino alla cappella. Oggi, gli ex-voto, la testimonianza di coloro che affermano di aver ricevuto favori per sua intercessione, decorano la sua tomba.
Come aveva detto una volta: “Tutti gli onori mondani non sono altro che il fumo e il fuoco della paglia che brucia. Tutto ciò che rimane è il poco di buono che abbiamo fatto, se siamo riusciti a sfruttare al meglio la grazia che il nostro buon Dio ci ha dato in ogni istante della nostra vita“.
Non ha mai cercato riconoscimenti, ma la sua vita di eroica dedizione ai malati e ai poveri gli è valsa il titolo venerabile nel 2015. La sua causa di canonizzazione cerca di trovare un caso verificato di una guarigione miracolosa istantanea, completa e duratura da una grave condizione attraverso la sua singolare intercessione prima di poter passare alla fase successiva del processo di santità ed essere beatificato.
Fratel William aveva formato i novizi vietnamiti che si unirono ai fratelli canadesi in una solida base per continuare l’opera degli Ospitalieri nel futuro. La missione sopravvisse alla caduta del Vietnam del Sud in mano al comunista Viet Mihn e continua ancora oggi.
Michael O’Neill · Michael O’Neill è un conduttore radiofonico e televisivo, autore e creatore del sito web MiracleHunter.com, la principale risorsa online sui miracoli. I suoi libri includono Exploring the Miraculous, 365 Days with Mary e 20 Answers: Apparitions and Revelations. È il creatore e conduttore della serie televisiva EWTN “They Might Be Saints” e autore del libro “They Might Be Saints” (EWTN Publishing 2021) sugli americani sulla via della santità e la ricerca dei miracoli di canonizzazione.